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Jeremy Bentham nasceu em 15 de fevereiro de 1748 e faleceu em 6 de junho de 1832. Foi um filósofo e jurista inglês que, ao lado de John Stuart Mill e James Mill, difundiu o utilitarismo, teoria ética voltada a responder às questões sobre o que fazer, o que admirar e como viver, sempre em termos da maximização da utilidade e da felicidade. Também ficou conhecido pela idealização do Panoptismo, conceito que representa a observação total e o controle integral exercido pelo poder disciplinador sobre a vida dos indivíduos.

Em 1760, ingressou no Queen’s College, em Oxford, formando-se em 1763 como o mais jovem graduado que as universidades inglesas haviam visto até então. No mesmo ano, entrou em Lincoln’s Inn para estudar Direito, profissão de seu pai, sendo admitido no Fórum quatro anos depois. Embora o Direito fosse sua principal preocupação teórica, Bentham jamais exerceu a profissão, pois estava insatisfeito tanto com o que presenciava nos tribunais quanto com as justificações teóricas dos juristas da época. Decidiu então dedicar-se à elaboração de um sistema de jurisprudência que buscava a codificação e a reforma do direito civil e penal.

Seu primeiro livro, Um Fragmento sobre o Governo, apareceu em 1776 e analisava de forma crítica os Comentários de William Blackstone, a quem acusava de “antipatia a reformas”. A obra, escrita em estilo claro e conciso, é considerada o marco inicial da escola utilitarista inglesa e lhe rendeu a aproximação de Lorde Shelburne, que o convidou para trabalhar em seu escritório de Direito. Nesse período, Bentham também se ocupava com a redação de Teoria dos Castigos e das Recompensas, obra publicada em francês em 1811 e posteriormente traduzida para o inglês em versões distintas, como O Fundamento Racional da Recompensa (1825) e O Fundamento Racional do Castigo (1830).

Entre 1785 e 1788, viveu na Rússia, onde desenvolveu teses econômicas liberais na tradição de Adam Smith. De volta à Inglaterra, pretendia seguir carreira política, mas acabou dedicando-se à legislação e à formulação de princípios universais para o direito. Em 1789, publicou sua obra mais importante, Uma Introdução aos Princípios da Moral e da Legislação, na qual consolidou as bases do utilitarismo. Paralelamente, produziu inúmeros panfletos nos quais criticava a lei de difamação, o segredo dos jurados, os juramentos e a atuação da Igreja, ao mesmo tempo em que defendia a legalização do empréstimo a juros, a reforma da educação e um novo modelo penitenciário.

Sua reputação cresceu a ponto de, em 1792, ser agraciado com a cidadania francesa em razão do impacto dos Princípios. Em 1817, tornou-se membro do corpo de advogados de Lincoln’s Inn, e suas ideias passaram a ser respeitadas em grande parte da Europa e da América. Em 1823, fundou com amigos o periódico Westminster Review, veículo voltado à defesa do radicalismo político e social. Nele, encontrou uma tribuna para expor suas propostas de reforma constitucional e de codificação das leis, ideais que perseguiu até o fim da vida.

Jeremy Bentham faleceu em 6 de junho de 1832, em Queen’s Square, aos 84 anos, cercado por amigos e discípulos que continuaram a desenvolver a doutrina utilitarista. Sua obra não se limitou à reflexão filosófica: buscou sempre aplicações práticas, defendendo a reforma da legislação com base em princípios humanos, a simplificação e clareza das leis para que fossem compreendidas por todos, o aperfeiçoamento do sistema penitenciário e a ampliação da democracia com a introdução do sufrágio universal.

Um dos pontos centrais de sua contribuição foi o conceito do Panóptico, concebido em 1787 a partir de cartas escritas na Rússia. Idealizado inicialmente como modelo de prisão, o Panóptico representava um edifício circular com uma torre central de vigilância, cercada por celas iluminadas por janelas que permitiam a entrada de luz, mas impediam a visão externa. Esse modelo possibilitava que um único vigilante supervisionasse um grande número de pessoas, criando nos prisioneiros a sensação constante de estarem sendo observados. Para Bentham, o Panóptico não deveria servir apenas como prisão, mas também como modelo para escolas, hospitais, fábricas e outras instituições sociais. Seu objetivo era funcionar como um sistema disciplinar eficaz, econômico e capaz de moralizar tanto os internos quanto os visitantes, tornando-se, assim, a expressão arquitetônica do utilitarismo.

A filosofia de Bentham via o Panóptico como algo que transcendia os muros da prisão, estendendo-se à sociedade como um todo. Não era apenas uma forma de punição, mas de disciplina permanente, na qual a vigilância e a ordem produziam uma sociedade mais organizada e funcional. O projeto foi minuciosamente pensado como um sistema coerente, no qual os efeitos da vigilância ultrapassavam os encarcerados, influenciando também os vigilantes e até mesmo aqueles que visitavam o local. Ao sair, levavam consigo a ideia de disciplina e controle, consolidando um ciclo de poder que se pretendia absoluto.

Ao longo da vida, Bentham cunhou ainda o termo “deontologia” (deon = dever + logos = ciência) para designar o conjunto de princípios éticos aplicados às atividades profissionais, antecipando reflexões fundamentais da ética moderna.

Entre suas obras mais importantes, além de Um Fragmento sobre o Governo (1776), destacam-se Defence of Usury (1787), seu primeiro texto de economia inspirado em Adam Smith; An Introduction to the Principles of Morals and Legislation (1789), obra que o tornou célebre; O Panóptico; Rationale of Judicial Evidence (1827); além de Teoria dos Castigos e das Recompensas e outros ensaios fundamentais para o pensamento utilitarista.

Jeremy Bentham deixou como legado não apenas um sistema filosófico, mas uma visão prática de sociedade, na qual o princípio da utilidade deveria guiar a legislação, a moral e a organização social. Com sua proposta de disciplina e racionalidade, tornou-se um dos maiores nomes do pensamento moderno, cuja influência se estende até hoje nos campos do direito, da política, da filosofia e da criminologia.